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    朱由检怕惊吓到皇后,不敢说蕊儿曾被白莲教劫持,只避重就轻地答道:"启禀娘娘,蕊儿是习武之人,偶有伤风感冒在所难免,大病却是没有,有劳娘娘记挂了.不过她还不曾有身孕,为此也总是求佛问道的.如今德妃包玉怜已育有一女,名叫媺娖;令妃戚美凤也刚有喜."

    皇后盯着朱由检看了一会儿,轻声问道:"莫非德妃与令妃姿色胜过蕊儿?"

    朱由检听她语气中似有责备之意,再联想到蕊儿是蒙皇后亲选为王妃的,她自然要向着蕊儿说话.于是吓得赶紧跪倒道:"臣岂敢以貌取人,冷落蕊儿?不瞒娘娘,臣还是更…疼爱她多一些…"

    这个话题可就有点私密了,朱由检实在觉得难以启齿,斟酌了半天,才用了"疼爱"一词,其意不言自明.

    皇后也顿觉话题不妥,脸颊更如火烧一般.为了缓和尴尬的气氛,朱由检赶紧从怀中取出蕊儿等人准备的礼物,双手奉与皇后道:"这些是蕊儿她们亲手为娘娘做的.蕊儿还要臣代她向娘娘问安,说两年未见圣颜,甚是想念."

    皇后接过香囊等物,眼眶微微泛红道:"本宫又何尝不想念你们！可是我还不如这随风飘零的穴,可以无拘无束地飞到泾阳.没入宫之前,总觉得紫禁城的宫殿美轮美奂;现在才知道,这里不过是金碧辉煌的监狱罢了！"

    朱由检见皇后伤心,赶紧又取出红薯和土豆等物道:"娘娘若是思念蕊儿,只需请圣上降旨,诏臣与蕊儿多来京师陛见就好了.您看,这些是来自新大陆的作物,臣刚在泾阳收获了一季,特来献给圣上与娘娘品尝.这叫红薯,可蒸可煮,但还是用火烤熟了吃最为香甜;这叫马铃薯,也叫土豆,可切丝,切片,切块炖炒,与牛肉搭配尤佳,只是若生芽泛青就不能吃了."

    "殿下,你真的长大了！"皇后接过红薯与土豆,欣喜地望着朱由检,两行清泪却忍不住夺眶而出,"你不仅长高了,长壮了,应对得体,意态从容,而且本宫看得出,你在泾阳必是情系百姓,胸怀天下,否则也不会亲自躬耕,对作物的习性这么熟悉！若圣上能有你一半…"

    朱由检吓了一跳,赶紧跪倒叩头道:"娘娘言重了,臣一介藩王,怎敢与圣上相提并论."

    皇后却轻轻摇了摇头,亲手把朱由检从雪地中搀起.她身上散发出来的淡淡幽香,以及女子特有的气息,让朱由检不觉呼吸一滞,赶紧收摄心神,垂首不语.
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